OR9-EP1：铁幕（14）
【给我一把枪，我会杀死所有黄区人渣。】——尼克·西摩尔·帕克，2050年。
……
“以上结论没有经过任何严格的验证，因为我们当然也不清楚BETA内部发生了什么变化。”岛田真司心虚地看着屋子里的同伴们，勉强地挤出一个看上去还算体面的笑容，“目前，我和舒勒都认为我们之前采取的一些行动导致BETA对待我们的态度或者说处理机制发生了变化。”
“听起来一点都不令人乐观，但我希望这一次你不要再花一个小时跟我们解释什么叫BETA原有的行为模式以及你们是如何总结的了。”感受到了前所未有的压力的麦克尼尔说服岛田真司忽略掉那些细枝末节，他在乎的是那些更关键的问题，“我需要知道的是，这对我们的军事行动而言意味着什么？”
除了还在到处寻找工厂的斯塔弗罗斯和卡萨德以及疑似身处法军但下落不明的博尚之外，团队内的其余6人全部到场。包括麦克尼尔在内的四名战斗人员规规矩矩地坐在下面听着舒勒和岛田真司的解释，但他们对两位学者所说的概念依旧一知半解。考虑到舒勒就算花上再多的时间来解答也只是白费力气，麦克尼尔选择了相信两位科学家的职业道德和能力——即便这两人处心积虑地欺骗他们，他也没有半点发现其中蹊跷的机会。
埃贡·舒勒手中端着一个茶杯，他走在幻灯片投影屏幕前，样子十分地忧郁。“BETA对人类其实并没有什么……【敌意】，电子计算机比人类更能吸引它们。所以，我们对BETA的持续抵抗带来的结果是它们认为需要用更多的资源来清除阻碍它们占据地球的【障碍物】。但是，对于BETA的整个指挥系统进行的任何干扰都可能导致BETA重新判断我们对它们的威胁。”
“就是说……”
“就是说我们以后的每一次测试都可能导致BETA对我们的重视程度提高，上不封顶。”岛田真司替舒勒说完了后半句话，“各位也不用太紧张，我想BETA断然不至于在短时间内进化到我们完全无法应付的地步。”
“我们的第一次试探……就带来了这么大的一个惊喜。”麦克尼尔低下头，用双手捂着脸，整个人都散发出一股肉眼可见的沮丧气息，“不必到达无法应付的地步，哪怕是难以应付都足够了。你们到底知不知道昨天发生的事情意味着什么？过去10年里，人类对付这样一群只会在平地上推进的怪物尚且连连失利，现在它们已经学会钻地了、人类全部的防御策略全都要洗牌！”他说到情绪激动处，从椅子上跳起来，抓着旁边空出的椅子到处乱甩，样子和伯顿喝醉了酒时没什么区别，“上帝啊……”
“迈克，你冷静一下。”伯顿的脸色也很难看，他还要劝麦克尼尔和帕克冷静，后者一直嚷嚷着要冲出去和BETA拼个你死我活，但这时候没人愿意跑出去迫不及待地送死，“……糟透了，但这一切已经发生了，我们还能怎样？是我们先打破了这个平衡，而且在某种意义上也是我们这群外来户让BETA将在未来采取更离谱的手段对付这个世界的人类——他们的未来现在就已经扛在我们身上了，以后如果他们落到灭绝的地步那就和我们脱不了关系！麦克尼尔，你是拯救过人类两次的英雄，还有帕克也是……拿出你们的勇气来！”
“问题是这个平行世界的人类太弱了，他们的武器装备技术相当落后，而且在如此危急的情况下仍然拒绝为了生存而将一切资源投入到战争中。”尼克·西摩尔·帕克蹲在椅子上，满面愁容，“我不是很想承认，但我现在多少明白为什么去年NATO联军会坐视史塔西夺权而不管不顾了。他们也想看看那种方法能否拯救人类，不是吗？”
众人争执不休，把坏消息带给他们的舒勒和岛田真司俨然成了始作俑者。光头的瑞士学者想劝其他四人——准确地说是三人，因为米切尔从头到尾都保持沉默——停止无意义的争论，但他以自己的瘦弱躯体冲进这一群肌肉壮汉斗殴的赛场之中大概只是自讨苦吃。身材要壮硕得多的岛田真司也没有要插手的意图，现在他们要在争吵中浪费掉比岛田真司的解说所要消耗的更多时间了。
“好了，我们不该在抱怨中继续浪费时间。”麦克尼尔总算恢复了些许斗志，“舒勒、岛田，一切都交给你们了，你们肩负着我们取胜的希望。伯顿、帕克、米切尔，从今天开始我们要针对BETA的变化做更多的预案，我是说我们甚至要想办法预测BETA下一步可能在什么方向发生突变。这一次它们学会了钻地，下一次如果进化出了会飞行的光线级BETA大概也不是什么不可能的事情。”
一旦BETA完全攻陷西德军防线，后果将不堪设想。事实证明西德军在对抗BETA的过程中按梯度设立的不同防线起到了缓冲的结果，那些成功地绕过第一道防线的BETA集群大部分都成功地被第二道防线拦截了，但被孤立在最前线的防御部队则处于绝境之中。此外，西德军在防御作战过程中将大部分兵力派到了最前线，使得后方防御力量无法以同等程度的火力对入侵的BETA进行压制，情况一时间变得相当危急。
到了这个地步，已经被调去参加UN特殊项目的美国太空军第81联队也无法置身事外了，他们至少要把已经逼近研究设施的BETA全部歼灭。
1984年2月8日上午，麦克尼尔召集全部驾驶员开会并对他们布置了最新任务：协助附近的西德军撤退以重新组织防线。只要西德军的防线没被打穿，事情或许还有转机。反之，如果防线形同虚设，即便从防线缺口上渗透过来的BETA安分守己地停留在某个地方，只怕它们也会马上成为BETA利用钻地工具输送新一批有生力量的信号灯塔。
“值得庆祝的是，已探测到的能够穿越不同地形并从地底钻出、将大量BETA输送到防线另一方的未知种类大型BETA目前已经被我军全部歼灭，但是它们释放出的BETA仍然在沿线各地区肆虐，初步估计约有数万的BETA被送到了防线后方。”麦克尼尔把战况对同伴们做了简要说明，他有太多不祥的预感了，“这些BETA尤其是其中混杂的光线级BETA对我军形成了不小的威胁，因此我们需要尽快把它们处理掉。”
“……大家不必担心，我们已经和友军以及盟军事先划分好了各自负责的区域。”麦克尼尔布置完任务后，彼得·伯顿对众人说，他们只需要在规定区域内妥善地执行任务即可，“我从来没有遇见过这种事，我想你们大概也从未遇见过。凡事总会有第一次的，十几年前我们的先辈和BETA交战的时候不得不在缺乏有效情报的恶劣条件下用自己的生命去探索宝贵的消息。保持谨慎，一定要先确保自己能活下来。”
按照麦克尼尔的布置，第338中队以小队为单位在划分好的区域内搜索残余BETA的踪迹。当他们发现BETA的活动后，将视情况决定究竟是同BETA交战、立即将其歼灭还是呼叫附近的友军或盟军前来支援。和他们一同出击的还有东德军的第666中队成员，而麦克尼尔直到目送着其他驾驶员离开也还没有换上驾驶服的迹象。
也许有些岗位更适合现在的他。
8日中午，彼得·伯顿、尼克·西摩尔·帕克、约书亚·米切尔和严格意义上来说并不算是第338中队一员的提奥多尔·艾伯巴赫严格执行了麦克尼尔的命令，赶赴目标地区附近前去搜捕漏网之鱼。事实证明他们的行动是相当必要的，那些逃过了美军和西德军第一輪大规模打击的光线级BETA仍然在其同类的保护之下向着周围的目标缓慢移动、伺机要给毫无戒备地从空中飞过的人类目标致命一击。帕克的一名队员在作战过程中由于未能及时判断出光线级BETA的藏身之处而挨了BETA的激光束，所幸并不致命，但他的战术机严重受损，以至于帕克只好让那人撤出战斗。
和浩浩荡荡地从人类的防线正面发起攻势的BETA相比，这些成功地绕过了防线并在西德四处开花的BETA显然更令人厌恶一些。即便明知道在这里浪费更多的时间无助于战事，战术机驾驶员们和更多还在地面上的行动的士兵们也要打起十分的精神把躲藏起来的BETA全部揪出来，不然他们的任何疏忽都可能在未来酿成惨重的灾难。最被人忌惮的当然还是光线级BETA，没人希望自己将来的飞行路线上突然出现一座百发百中的激光炮塔。
“A-1，10点钟方向有一只落单的BETA。”彼得·伯顿的手下们平时或许会和自己的长官一起讨论女人，但决不会是现在，“已排除附近的潜在威胁。”
“好，行动。”伯顿简明扼要地下达了命令，他不想让自己的小队在这次突发事件中有任何损失，“啊，BETA如果也知道休假就好了。真想让它们全都放个假……嘿。”
A小队在确认附近没有其他BETA后锁定了那只还在疯狂逃窜的战车级BETA，从空中朝着它开火。战车级BETA可称得上是对人类装甲部队威胁最大的BETA之一，深受其害的除了普通士兵和装甲车驾驶员之外也包括战术机驾驶员——有些战术机驾驶员的死因是其机甲在混战过程中被战车级BETA包围。排除那些尴尬而令人不安的死亡案例不谈，伯顿是不会允许自己和自己的手下犯这种错误的。和光线级BETA近战是一回事，消灭这些不值得他们为之去死的怪物又是另一回事。