北邙城。
姜旭今年一百一十五岁了，对于神行境界的人而言，也已经算是到了迟暮之年了。他出生曾国濠州姜氏，乃是铜鼓山姜氏的外支，父母早亡，由族中二伯带大。
束发之年投军，凭借出色武艺一路做到了五品果毅都尉。之后，在五品职官上，他一做就是三十年，没有世家支持的他，差点就以为自己会如此蹉跎至于百年。
转折来自于曾穆王。
在各种五品职官间迁转的姜旭，机缘巧合下被派给了当时准备去各国游历的曾穆王；等到穆王回朝临政之时，作为府中旧人，终于凭借出色的能力得到了穆王的破格提拔，从此一跃成为曾国朝中重臣，甚至在几十年前，与天才霍琦一并定为曾武王的托孤重臣。
“孤死之后，汝当事丞相和大将军如父，切记！”曾穆王薨前，拉着武王虞迢的手如是说。
丞相就是他姜旭，时年八十九。
大将军就是霍琦，如初升的太阳一般耀眼的天才。长于军中的弃婴，十五岁打遍军中好手，十八岁改良军中粗陋功法并于当年晋升神行境界，二十二岁突破至化驰境界，托孤之时年仅而立，却已经是离尘二重境界的高手了。
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霍琦不仅修为精进神速，仕途也是一路高歌猛进，凭着几次讨贼之首功，霍琦用了不到三年就做到了他之前盘亘多年的果毅都尉的位置；又因为永江侯叛变，近在咫尺的霍琦以五千破其十四万之兵，未等朝廷知悉，已将叛军尽歼于州内。凭此不世之功，霍琦很快就跨过了出身的‘天堑’，从此平步青云，官至大将军。
曾穆王托孤，用的是他二人；十年后，武王折戟石室山，弥留之际用得——依旧是他二人。霍琦军中第一人无可厚非；他姜旭虽是文官耆宿，却总有人有意无意的说他“寿高”——呵呵，不过是嫌他老朽罢了。
可他姜旭，却从没觉得自己老过，他如今已是神行九重，但有机会突破，再增寿十年亦可期。老哉？不老矣。
“那人还在后厅等着。”身边老人见自家老爷沉吟良久，轻声提醒。
姜旭治家宽和，仆下都有如家人一般。当然，那几姓见了又要明里说他‘宽仁’，背后说他‘不成体统’。
“知道了，那就见一见。”
收拾了衣冠和心情，姜旭走入后厅，见厅中坐着的是个齿皓唇红的少年，略一迟疑，依旧大步走了进去。
“久闻大名，不意小友如此年轻，真是英雄少年，天之骄子也！”
“老大人当面，清之岂敢自称英雄。”
“哈哈，小友过谦了。”从厅门口走入，一句话称量了对面少年，姜旭自然地在主座坐下。活了一百一十五年，他自然能很快‘嗅’出姚清之的身份。
“老朽虽闭门多日，对于镜海之事也略有耳闻，小友真是好大的手笔。”
“老大人见笑，清之年少轻狂，如今正后悔不已，望丞相大人不再调侃才是。”姚清之刚入席，听老头所说，自然要离席施礼，道出来意，“大人公务繁忙，清之此次为人所托，不得已搅扰大人了。”
“哦？不知小友所为何事？”
“献图。”
“献图？”
“正是，大人请看。”
说话间，姚清之从袖中取出一个卷轴，恭敬地呈上。
卷轴被打开了，是一副非常怪诞的工笔画，再仔细看，才发觉是地图，比之一般的地图要详实极了的地图。
图上的山川地形他姜旭再熟悉不过，像是怕图后有什么匕首一般，他一下合上了地图，唰地站了起来，脸上泛起一阵不健康的酡红。
“这是何意？！”
姜旭又惊又怒，眼前之人看着明明持重，怎么做事这么唐突，全没了官场惯有的各种试探，叫他全没一点防备，说话间又对着一旁的下人使了个眼神，那人会意出去，将厅门轻轻地关上。
“老大人勿怪，这是那人托在下带来的一份礼物。不知大人意下如何？”
“不如何！”姜旭衣袖一拂，末了又缓声问道，“何人竟能让你作死士？”
“哪有什么死士，老大人难道不心动么？”
“凭什么？”
“清之斗胆，就凭小公子夫人姓陈。”
“……”姜旭为人有涵养，听到这里不再言语，但当真是生气了。
自家事，自家知。他最小的儿子去年成婚，娶的正是陈姓女。陈姓在曾国一点也不特别，不在大姓之列。世家通婚，最讲究门第相当。按说以姜旭铜鼓山姜氏别支的出生，又是当朝丞相之职，怎么也应该娶的是萧、芮、单、冉四姓之女。
姚清之这是点出他濠州姜氏，入不得大世家法眼的事实。当年身为铜鼓山嫡次子的濠州先祖，执意娶府中侍女为妻，被从族谱中除籍；铜鼓山引以为耻，处处打压。这也是先祖远避边陲濠州的主因。
如今时过境迁二百余年，濠州姜氏飞黄腾达，权倾朝野，却依旧不为世家所接纳。
“老大人息怒，那人还托在下求一门亲。”
“说。”
“听闻丞相长孙年少有为，愿以大姓嫡女配之。”
说到这里，姜旭已经是猜了个十之八九，那一句‘谁’在嘴边，却迟迟不敢说出。他一说，就只有两个选择，杀了他，或是答应他。
“为什么？”姜旭说出这三个字，整个胸膛都瘪了下去。
“狸猫换太子，当今太子耶？狸猫耶？”
“什么？！”
纵然是有了千般准备，也没想到居然是这样一个惊雷般的消息，姜旭也不讲丞相风度，一个箭步上前，抓住姚清之的手腕，颤着声问道，“可是找着了？”
“我就是为她所托。”
话说到这里，剩下的只有选择。而选择，早已有了答案。
姚清之活着从相府中走出，平复了一下心中的波澜，若无其事地上了马车，离开了。
……
冬一月，霍琦有军中故老来访。
军中相传，霍琦性自矜高，故友不敢亲近。
二月，有內侍谗霍琦习练魔功，与妖人往来甚密。
同月，有人密告霍琦担任龙武军将军期间，贪占粮饷，科敛害军，纵容属下杀人、奸淫掳掠，僭越不尊等十大罪状。
霍琦按惯例告病避嫌，由丞相及廷尉调查。
三月，大将军府。
“将军，门外送来这个玉函。”
“何人所赠？”
“神武军左将军赫连炬大人。”
“知道了，你下去吧。”
三月初春，新莺出谷。
人走了，春日正媚的下午，偌大的将军府静了下来。
玉函被打开了，其中放着一只五彩斑斓的玉斑螺。
“好了，有什么说罢。”
霍琦拿起玉斑螺，输入了一点真气，那玉斑螺就发出呼呼地声音。
“呼呼……呼呼……大将军在上，学生有礼。”
“说。”
霍琦他不在乎对方是谁，能让他的亲家送信，他的选择本就不多。
“将军天人之资，囿于际遇，自三十五岁功至离尘九重之后，再无寸进。”
“……”
“若是有办法让将军再进一步呢？”
“……”霍琦双手放在大腿上，听了仍旧轻轻地拍着。他早已不是那个在军中打拼的懵懂小儿，如今有家有口，一人的得失纵然诱人，但也不至于让他以全家冒险。他在等对方真正的开价。
“听说将军所创之百战功虽立意新奇，但终究缺少打磨，除将军一人外，至今不曾有人突破神行境界。”
“哼！聒噪。”
这一直是霍琦心中的痛，当年他将军中无名功法改良，本以为可以借之遗泽，想不到除了他以外，再没有能够突破神行境界，如此一来，改良就变为了可有可无的变化。
“学生正巧得了机缘，乃有一愚之得，愿请将军斧正。”
所谓难者不会，会者不难，霍琦一直困扰的问题，说起来与三爻门的法理之争如出一辙。百战功重在功利，贪快贪多，一味狂飙突进——就像是当年的劫修。有了这么明显的参照，针对性的提出一些理派弟子的中正筑基之法，也就不难了。
“我如何信你？”
“方法已经告知赫连炬大人，将军反正总要与赫连大人一见，当面问及岂不更好？”
“你要什么？”
“将军不如听听我们可以给什么？”
“哼！哪里来的许多机锋，不爽利。”
霍琦不喜欢这种自以为是的聪明人，一般而言，这类人轻浮、危险。
“高榉霍氏如何？”
嗡——
霍琦是离尘九重境的人，听了这一句像是被拿住了要害，神识本能地离体，对着周遭扫了过去。离尘，说得是神识脱离尘体，显出一些仙凡差异来了。
高榉，如今是芮氏一家之地。
“将军要爽利，如今怎么不说话了？”对方似无所觉，轻轻催促起来。
离尘九重，虽然已经可以探查身周百步，但这玉斑螺，一般至少可声传五里至十里，据说有些孪生玉斑螺，相隔百里依旧清晰可闻。
“哼！无胆鼠辈，大逆不道！藏头缩尾的，也非英雄所为。”
几十里外的画船上，方希直咧着嘴笑了，师兄果然料事如神，霍琦这话说的没头没脑，不外乎是要求见面，那就是还有得谈。接下来……他苦笑着又凑到玉斑螺边。
“下月十八，清音书寓。”
说完，那玉斑螺没了呼呼地杂音，显然停止了通话。
霍琦皱了皱眉，清音书寓可不是什么好地方，他更加不喜欢对面的那人了。