刺眼的太阳，画廊似的庭院，青岩碧瓦麤立其上。碧瓦上，层层暖意，停休在蔚蓝之间。庭院内，雕廊画栋，绿树掩映，池塘波动，近在期间。偶然见月亮门，如画般停滞在这绿意盎然间，于是，这所庭院，便有了不同往日的风格。
今天不知怎么了，都午时许，庭院内还人来人往。这个当口，应该是吃午茶的时刻。但庭院内依然非常热闹，尤其是那所茶亭处，这群人整围住躺在茶桌上的绿衣公子，不停地虚长问短，发出感叹。“都这个时候了，大老爷还不回来，可急死人个！”人群里，不知是哪位发出这声感叹。众人也就跟着抱怨起来，但话语依然不敢造次，毕竟，这里可是金陵府知府钱尚大人的官宅。在这里说话，一定要分出长幼尊卑来，论资排辈自然也少不得。在这个场面上，只有祖奶奶才有资格随便发言，其他人即便是大老爷钱尚，那也只有小心的份。“赶紧把祖奶奶请出来吧，还是不叨扰她老人家？”谁说出这句来，众人都惊惧不已。能说出此话，当然非等闲之辈。众人看时，原来是钱府掌事管家钱桐城。
说起这钱桐城，钱府上下可谓尽人皆知。他本是金陵城外于家堡人士，当年钱老太爷钱穆进京考取功名，不想沾染天花，病在临安。当时，钱桐城父亲临安举人钱有成正赶着收租，归来路上正巧碰到染病在身、奄奄一息的钱穆，于是钱有成善心发声，收留了钱穆并为他医好病情。在钱穆恢复身体后，钱有成还将其送入都城赶考，并派人拿了足够的银两，方便了日后钱穆的功成名就。后来钱穆考取进士，博取了功名，自然与临安钱家来往更甚。直到钱有成去世，钱家大不如前。钱穆为感谢钱父搭救之恩，毅然决然地收留了其子钱桐城，也就是今天钱府的掌事管家。这段经历，也为日后钱桐城的肆无忌惮奠下根基，成就了他繁华的前半生和落魄的续载。
放下后话，来接当前。
众人都在焦急等待，那边依然没有钱老爷的踪影和作息。按正理，钱大人早该坐了软轎，奔进府來。但日已中天，依然沉沉无讯。沉沉无讯也就罢了，偏偏钱府又出了命案。何等命案，就是茶亭处靠在亭几上众人围观的钱桐城的养子外籍丁忧（布衣）谢氏元鹏。事情起因十分蹊跷：这谢元鹏本来是钱管家养子，平日里自然是钱管家看护。但今天例外，一大早，钱知府就叫来钱桐城。让他去郊外办件事。那钱桐城何等聪明，断定其中的非同一般，自然不敢推托。但养子尚小，仅八岁模样，少不得有人看护。钱管家急于出门，就把他交给府内浣衣主事何秀珠，哪知那何秀珠家里来人也脱身不得，就又转手交给了厨房料理唐妈妈。这转手之事本来就无常之极，偏巧那唐妈妈这几日因为工钱迟缓颇多怨言，心生恨意，于是偷些厨房物件藏于內房。看护这日正巧她有个亲戚来府走动，她自然不会放过这等时机，偷偷地去内堂取来交与亲戚，尚可借此缘由顺出府外。这日人少，也活该出事。唐妈妈与来人交谈甚久，就忘了谢元鹏还在府内池塘边上与孩玩耍。她那边谈性正欢，这边谢元鹏与几个稚子嬉闹不已，哪有深浅。他们慢慢地就靠近了池塘，也是好巧，一个卑女正好路过，她但看孩儿近湖玩乐，怕生出事端，就吆喝他们离开。哪知她不吆喝还好，这一吆喝，那些孩童正捉摸不定，就一股脑地奔向池塘边缘。几人推推搡搡，谢元鹏在前，他们在后，几回推搡下来，谢元鹏竟不知被哪个推下池去。那池水本来就深，池塘内还有荷花和莲蓬，拥挤在一起，结结实实地盖了池面，更分辨不清哪里水深哪里水浅。谢元鹏栽倒下去，起初上半身依然在水面扑腾。等那丫头醒过神来，他只有折腾的份了。孩童们惊吓之余，纷纷四散遁去，哭喊声响彻庭院。那卑女赶紧上报主事，主事不敢耽搁，又跑去上报主管。这样层层通报，就耽误了最佳救助时间。等钱管家回来找人搭救，为时已晚。等到把人打捞上来，谢元鹏已然没了气息。众人赶紧将其置于茶厅几案上，并围拢在身边。管家钱桐城一脸无奈，毕竟这可是不大不小的一桩命案。依照宁朝律法，无端溺毙人者，当家人罚俸一年，官降一级。如果是外籍丁忧，罚例更甚。
此时老管家钱桐城也没了主意，说实在话，他虽然跟着钱知府已有三十余载，深谙府衙之道，但处理府衙内生死裁事，对这些忠厚官家来说，确实当属首例。一时间，他也拿不定主意，在回廊处往复徘徊，眉头紧锁。
“大管家，您看这事……”钱尚夫人卫芯莲在丫鬟的陪伴下，慢慢地走过来，她下意识地问道。
“夫人，这封小事您烟圈不用操心，回屋歇息去吧。”钱管家躬身施礼后，也不看他，又向观澜走去。
也难怪，钱夫人在府内地位可不是一般的低，按理说知府夫人地位不应该低到如此。只因为她与钱尚知府的婚姻大事本来都只是两家的一厢情愿。当初他们的父辈都是金陵富商巨贾，更是至交。两家父辈约定如果双方家
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庭男女互有，则结为连理。福来验证，两家果然一男一女，双方家长便互投生辰，算了八字，递送礼节之后，应允了这门婚事。天有不测风云，卫家后来遭遇嫡官连坐，朝廷便抄袭其家产，没收其资财，卫家从此一蹶不振。家道中落，卫氏父女没了祖荫庇护，更是流落金陵街头，过上朝不保夕的日子。而钱家此时正如日中天，不仅家财丰厚，更是加官进爵，喜上加喜。当时钱尚父亲钱穆有意悔婚，就想着退了这门亲事。当时钱尚爷爷钱震天还在，此人通情达理，又知晓天文术术，甚是仗义。他坚决不同意退婚，而且还亲自主持，给钱尚和卫芯莲完成婚嫁，结成连理。钱穆虽不同意，钱尚亦嫌弃卫家落魄，但钱府当时还是钱震天主事，他们也都无可奈何，智能应允。就这样，钱尚无可奈何地与卫芯莲过起了小日子。初婚之后，钱尚本来懊恼异常，但见卫芯莲千娇百媚，有善理家务，也就宽心不少，慢慢地也就认可了这桩在他看来并不完美的结果。即便如是，钱尚该是心有不甘。自打金陵府尉加身，他更是忙于公务，很少与夫人交流，久而久之，二人就真的没了感情。不仅如此，长久的苟同不畅，还导致了钱尚的厌恶之情。又见娘家大舅屠户出身甚为底下，双方矛盾更是不断。卫芯莲进门后虽会操持家务，但日久天长，始终未能给钱家增添一儿半女，续了钱家香火。这可是和你要命的事，哪位说了，未能添丁进口，领养不就得了。你说说容易。那个年代大多数人思想甚是保守。只要自己能够生养，谁愿意领养别家子孙？家人和街坊邻里的闲言碎语，弄得钱尚好没有面子。于是，记恨之心更甚。记恨之余，他慢慢地就开始冷落卫芯莲，从此以后，卫芯莲的家庭地位也就日渐萎靡了。再后来钱尚被赐皇榜晋升金陵知府，实实在在位高权重，就开始琢磨给钱家留后，置妻再娶了。依照他的想法，一方面可以为钱家留后，延续香火。这个锁口，恐怕就是父亲和爷爷也无力反对。另位，还可以纳爱续欢，成全他喜好美色的借口。这样一来，岂不两全其美。终究有这种想法，天不知却真真让他碰上。一日钱尚受邀参加宴请，地点就在金陵城最大的艺馆牡丹艺馆。在觥筹交错间认识了牡丹艺馆当红花旦秦凤莲，并与之高谈阔论，曲意逢迎，二人从此私情结下。那秦凤莲乃江南省苏州人士，生性浪荡多情。再加之圆润妩媚，油嘴滑舌，更增添几分勾人之技。钱尚本来就是个登徒浪子，色胆包天，见到这般美人，警醒之心早溜到九霄云外。而秦凤莲在牡丹艺馆成了头牌，听闻其声见问芳泽的登徒浪子也去蚂蚁般，早晚将个牡丹艺馆围拢得水泄不通。秦凤莲为牡丹艺馆赚了名声更赚了银子，但她终究是苦家出身。有其终归的夙愿。想来自己终归不会长此下去，誓要寻得一家良门佳婿，有了倚靠，才落下心思来便在虚情假意的逢迎中，苦苦寻觅着自己的脱身之人。
说来真巧，这日它所盼望的钱大人应朋友之约又来牡丹艺馆赏歌看舞。席间微醉时分，钱尚起身去了茅厕。从茅厕出来，他正静静地走间，忽闻踏歌之音糜糜传来，歌声里该传来欢声笑语、软语浓音。钱尚心中纳闷，牡丹艺馆之金陵城中，自己早就了如指掌，所有歌姬舞娘也都赏玩多时，不会再有艳压群芳之色。但看今日之情形，今宵小娘子岂敢本地人士，便就是从苏州而来的艳绝雙姬了。
此时牡丹艺馆笙歌燕舞，软语浓香，乐普欢哥，嘻笑打闹，好生热闹。此中钱尚酒色饱胀，醉意朦胧，也分不清东西南北，径自循着乐声，蹒跚而来。
那牡丹艺馆三楼所属雅座，皆为富商巨贾的声色犬马之欢幸场所，所以这里豪华无法想象，安保也是独步天下。首先，进得三楼来，那盘口处就有三进三间琉璃雅间，早日里被人全部占据，从此往里，再有六进六间，皆为宽敞明亮之正房待客。华灯初上，各间门前彩灯好悬，并配有不同款式和字样的大红灯笼。各户名称也是五花八门，留恋不舍。什么“菊花轩”，“桂花苑”，不等名称，累累无极。有的雅间，名称虽然普通，但也不会给人以“卑俗”之感。醒灯雕挂，藏玉温香，却在情理之中。
钱尚就这样一步三摇地走近“桂花苑”，灯影迷离之际，妖娆春色之间，正有一高束香鬓，粉绣罗裙，大红抹胸的罗衣女子芊芊起舞。伴随着古乐师、抚琴师、混音师和配音师的演奏，酣畅淋漓，俨然一幅鸟巢里的盛大音乐美景图。在舞者的身后，是六位身穿华贵锦服的美貌少年郎。他们每人手里都擎着一盏酒樽，每个人都喜笑颜开，面掩桃色，醉态朦胧了。即便如此，他们还直勾勾盯着面前的佳人，如许木偶提线一般。那舞女所跳之靡靡音律，仿似空中画舫，彩云流连，好不胜意。甚至款款深情，吞之欲出，千娇百媚，无言可述。歌词大意是：侬是青青枝，君是绿绿干，枝在干上依，干为枝互依，枝干相携扶，恰是妾侍君，朝朝共暮暮，暮暮还朝朝……歌舞极致之时，诸君都拍手称快。一曲既罢，出来一青衣小生拱手道：“今晚秦姑娘着实是这牡丹艺馆最圣淑女，我等仰慕至今方能观赏
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，也是为三生幸事，来来来，诸位若不介意，我等同为凤莲姑娘满饮三杯不知如何？”他话音刚落，那五位早已站起身子，满脸红光地痴痴道好。再看灯光下的秦凤莲早就娇羞作态，云鬓散乱，虚情假意地乱了方寸。众人欢闹声中，却未瞥见门后的钱尚整呆若木鸡，瞅着不远处的秦凤莲发呆。那钱尚色艺顿起，他放下往日里的尊客儒雅丰度，又上前几步，贴近了瞧将起来。
“钱大人，您今个是被哪阵香风吹来的？”又是一句是燕语莺声塞进耳鼓，随即一双柔软丝滑的嫩手扶将上来，一阵迷人的香味拢上心头。
哇，好香啊，醉眼迷离中，钱尚打个哈欠，好悬没直喷那人脸庞。
钱尚回转身定睛细看时，却原来是牡丹艺馆馆主欧阳慕云。
今晚欧阳慕云打扮得可以用相当迷人开形容，身披锦绣加红的秀罗小袄，内衬淡黄色抹胸，下身葱绿色的绫罗小裙，越发显得妩媚迷人。她右手上分明执着一把香罗小扇，摇摆之时阵阵香风扑面而来，搞的钱尚越发心旌摇荡。
“欧阳妈妈，您就别取笑我了。钱尚矜持一笑，笑得那么尴尬。”
“哎呦喂，我的父母官，我的钱大人。像您这种身份和地位的人，只要招呼一声，'我等焉有不从之理呢！”欧阳慕云边说边凑近钱尚，悄悄地附耳道，“莫不是您真的看上我家这个小蹄子了？”，钱尚半醉半醒，微微地点点头。“成啊，跟我来！”欧阳慕云只稍许牵扯，钱尚就假装醉意憨憨，酥软地跟着去了。
恍惚的黄晕色的光芒，罩在整个屋内，除了那张秀塌。确切地说，那张秀塌颜色确实刺眼，跟整个房间比起来格调有点突兀。所以醒目自不必说，甚至还有点唐突的韵味。这张大床好生宽敞，床头上摆放着两个秀枕。床边上那两盏锦绣花灯，也着实配得上房间内的光鲜陈设。床铺早已铺好，就连幔帐也搭起来，粉红色直垂地面，显得高贵而典雅。而床边那张西域紫貂皮搭毯，就不得不让人只有羡慕的份。
此时，房门被打开。欧阳慕云走进来，身后两个婢女扶着已经醉眼朦胧的牡丹艺馆头牌秦凤莲走了进来。“你们两个，快把小姐扶到床上去，你们怎么搞的，又让小姐喝多了！”欧阳慕云边说边嗔，在她看来这已经习以为常。“知道了，妈妈。”两个婢女不敢怠慢。赶忙将云鬓松散的秦凤莲放躺在床第之上。“没――没够呢，好……你们走吧。”秦凤莲睡眼惺忪，困倦袭来，已没有说话的劲头。“你们走吧。”欧阳慕云轻声话语，那两个婢女那敢怠慢，赶紧退了出去。这边欧阳慕云端出茶碗来，给秦凤莲倒杯凉茶，再不经意间，她又向茶碗里倒袋粉末，阴笑道：姑娘喝了醒酒茶再睡吧。秦凤莲不知有诈，坐直身子，一口气吞咽下去，倒头便睡。欧阳慕云假意叮嘱她别失了风寒，替她盖完被子，蹑手蹑脚地走出屋来。
屋门外，欧阳慕云笑语盈盈：“钱大人，今晚这凤莲姑娘可就是你的了，你可要好生厚待，千万不要折了花枝，人家可是第一次哟！”“放心吧，妈妈，一定，一定！”钱大人喜笑颜开，又从腰里摸出两锭银子，交与欧阳慕云。欧阳慕云见状，笑靥飞花，宛若天仙一般，谄媚道：“您看，又让您破费了。”说完回头一笑：“我就不打扰你们的好事了。”钱尚眯缝起双眼，一拱手，看着她讪讪离去，便推开房门。
他今晚特别开心。甚至想不到，只用了五十两纹银，就可以和牡丹艺馆头牌侵泽一宵。对这位头牌来说，他甚至可以出到二百两。太划算了，甚至他满意地暗自发笑。老天爷，你也太眷顾我了，啧啧，区区五十两而已。屋内得灯光，羞怯地看着这位钱大人走向床铺。他即刻就到了床前。伸出颤抖的手拉开幔帐，里边睡美人睡意正酣。她刚刚伸出手，想摸摸女孩的柔滑手臂，一把冷冰冰的匕首就贴在颈项上。他不由自主地颤抖起来，刀啊，你怎么能够对我如此狠心，你怎么可以摧残我的良宵苦短，你也太无情无义了吧！
钱大人从余光中望过去，那刀锋冷冷又闪闪，是一把好刀，更是一把快刀，这把刀这么亮堂又锋利，却握在一个黑衣女侠手中。“老东西，让我找的好苦！”女侠看都不看他，手里的刀锋更贴近他的颈项，贴近他那散发着油脂的皮囊。“女侠，你这是……”钱尚鼠目圆睁地琢磨着对策，寻找着最佳的脱身机会。“老东西，你还想跑，从你进门我就盯着你了！”整个头部好像被闷棍击中一般，整个身子颤抖不已。女侠也不看他，拽住他的内衬，喝道：“别出声，跟我走！”此时，他已经筛糠软化了，对比生命，美女美色又算得什么。唉，悔不当初，来这个鬼地方！他低着头，心里懊悔不已。黑衣女侠绑缚他沿着回廊穿过，然后在三楼一处平台停止脚步。她向下望望，窗下那辆马车还等在原地……
（本章完）
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